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Wer Gerhard Zeiler in Los Angeles auf der weltgrößten Filmmesse traf, sah einen glücklichen Menschen und Manager. Der Vorstandschef der RTL Group, Europas größtem Film- und Radiokonzern, steht schließlich im Zenit seines Erfolges.  Er machte den Luxemburger Konzern zu einer Gelddruckmaschine für Bertelsmann. In der Branche berichtet jeder über den gebürtigen Wiener  nur Gutes. Doch Gerhard Zeiler hat in diesen Tagen ein Problem. Er muss sich entscheiden, ob er für den Chefsessel beim ORF antreten wird. Denn am 30. Juni endet die Bewerbungsfrist für das Spitzenamt im österreichischen Staatsrundfunk. Der ORF-Chefsessel gilt mit dem Bundespräsidenten und den Bundeskanzler als das drittwichtigste Amt in der Alpenrepublik.

Auf den L.A. Screenings sind sich RTL-Vorstandschef Gerhard Zeiler und der amtierende ORF-Generaldirektor Alexander Wrabetz noch aus dem Weg gegangen. Beide halten von einander wenig bis gar nichts. Während der mächtigste Fernsehmann Europas sich die neuen Serien und Filme der Filmstudios in der holzvertäfelten Bibliothek seines Hotels „Montage“ im Millionärsparadies Beverly Hills vorführen hat lassen, tourte der Chef des österreichischen Staatsrundfunk durch Hollywood zu Einzelvorführungen. Doch Zeiler und Wrabetz können in diesem Sommer bald hart aufeinander prallen. Denn der Chef von Europas größtem Fernsehkonzern liebläugelt mit dem ORF-Chefsessel. Er könnte im August den Amtsinhaber Alexander Wrabetz nach fünf Krisenjahren ablösen.

 Im ORF-Stiftungsrat, dem Aufsichtsgremium des öffentlich-rechtlichen Senders, wird inzwischen ziemlich fest damit gerechnet, dass der 55-jährige Zeiler für das Amt des Intendanten im Sommer kandidieren wird. „Der Intendanten-Posten wäre für Zeiler nur eine Zwischenstation“, glaubt ein ORF-Kontrolleur zu wissen. Als ferneres Ziel strebe der Manager aus dem Wiener Arbeiterviertel Ottakring in seinem Heimatland ein politisches Amt an. Auch in den Reihen von RTL wird ein Wechsel von Luxemburg nach Wien für möglich gehalten. „Zeiler hat bis heute nicht ausgeschlossen, ob er als ORF-Chef kandidieren wird“, heißt es in Unternehmenskreisen. „Er denkt nach.“ Entschieden sei noch nichts. Zeiler hält sich bedeckt und einen Entscheidung will offenbar während seines demnächst anstehenden Urlaubs fällen. Derzeit sondiert er die Lage und trifft sich mit österreichischen Spitzenpolitikern – wie zuletzt Anfang des Monats mit Eva Glawischnig, der Chefin der Grünen in der Alpenrepublik. Ein Konzernsprecher will sich auf Anfrage zu dem Thema nicht äußern.

Bei der Vorlage der Quartalsbilanz der RTL Group vor ein paar Wochen sagte Zeiler nur vieldeutig: „Ich habe einen Vertrag bei RTL Group.“ Der CEO hatte seinen Vertrag an der Spitze der Luxemburger Holding erst kürzlich um weitere fünf Jahre verlängert. Die Hauptversammlung der RTL Group hatte am 20. April einen entsprechenden Beschluss gefasst. Zeiler wäre aus Zeit von ORF-Insidern der ideale Kandidat, den von Skandalen und Finanzkrisen heimgesuchten Staatsrundfunk in Wien wieder auf die Beine zu stellen. Der angesehene Fernsehmanager hat offenbar die Unterstützung der Opposition. Erst kürzlich traf sich Zeiler mit ÖVP-Parteichef Michael Spindelegger in Luxemburg. Die ÖVP verfügt im ORF-Stiftungsrat aber über keine Mehrheit.

Die SPÖ unterstützt offiziell den Amtsinhaber Wrabetz, der sich bislang geschickt durch Krisen und Skandale manövriert hatte. Der ehemalige Wirtschaftsmanager genießt das Vertrauen von Bundeskanzler Werner Faymann (SPÖ).

Doch in der österreichischen Sozialdemokratie gibt es auch viele Befürworter für Zeiler als ORF-Chef. Zeiler begann seine Karriere als Redakteur des Parteiblatts „Sozialistische Korrespondenz“ und diente jahrelang Bundeskanzler Franz Vranitzky (SPÖ) als Kabinettschef. „Viele Leute wollen ihn an der Spitze des ORF“, sagte ein Insider, der Zeiler seit Jahren kennt. Die Bewerbungsfrist für den ORF-Generaldiektor endet im Juni. Die Wahl erfolgt am 8. August.

Für Zeiler wäre der Chefsessel in Wien ein hoher finanzieller Verlust. Als CEO der RTL Group verdient er fünfmal bis siebenmal so viel wie der ORF-Generaldirektor. Wrabetz hat laut ORF-Insider ein Jahresgehalt von 300 000 bis 330 000 Euro. „Zeiler könnte nach dem Kennedy-Motto handeln: Frag’ nicht, was Dein Land für Dich tun kann, sondern was Du für Dein Land tun kannst.“ Der Manager ist mit Österreich eng verbunden. In Wien und Salzburg besitzt Zeiler neben London und Luxemburg Wohnsitze. Nach zwei Scheidungen ist er seit Herbst vergangenen Jahres mit der Salzburger Unternehmerin Alexandra Lohberger liiert. Auf der öffentlichen Bühne in Österreich ist Zeiler in letzter Zeit immer stärker präsent. So wird er  vor dem österreichischen Verlegerverband VÖZ einen Vortrag über die Zukunft des Fernsehens halten. Sein Auftritt im Salzburger Lungau wird mit Spannung erwartet.

In Österreich wird die Übernahme des Chefsessels beim ORF als mögliche Voraussetzungen für eine Kanzlerschaft gesehen. „Die offene Frage ist, ob sein Interesse an Österreich wirklich an der ORF-Tür endet“, sagt ein RTL-Manager. Die politische Lage für einen unverbrauchten Politiker ist gut. Der derzeitige Kanzler Faymann verfügt bei den Wählern, aber auch in der SPÖ offenbar über immer weniger Rückhalt. Und Zeiler? „Er hat immer eine hohe Affinität zur Politik gehabt. Daran hat sich nichts verändert“, heißt es in seinem Umfeld. Spekulationen, dass Zeiler womöglich das Amt des österreichischen Bundespräsidenten anstrebt, werden von Vertrauten jedoch negiert. „Das ist eine völlig absurde Spekulation aus Wien.“

Doch die Fakten sprechen nach Meinung eine andere Sprache. Allein vom zeitlichen Rahmen würden solche Zeiler-Pläne ziemlich genau aufgehen. Österreichs derzeitiger Präsident Heinz Fischer ist noch fünf Jahre im Amt. Der Fernsehmanager Zeiler könnte eine Amtszeit als ORF-Chef zu Ende bringen und danach nahtlos in das Amt des Staatspräsidenten überwechseln – wenn er denn von seiner Partei, der SPÖ, nominiert würde. Entscheidend bei einer solchen Karriere-Planung ist eine österreichische Besonderheit. Der ORF-Intendant steht der Politik viel näher als etwa die öffentlich-rechtlichen Senderchefs in Deutschland. SPÖ und ÖVP, die beiden Parteien der Großen Koalition, greifen viel unmittelbarer in das Geschehen im ORF ein. Ohne politische Rückendeckung ist die Besetzung der Spitzenposten bei Österreichs öffentlich-rechtlichem Sender undenkbar. Außerdem wird fein säuberlich auf den Proporz geachtet: Keine der beiden Seiten, ob nun Sozialdemokraten oder Konservative, darf innerhalb des ORF zu kurz kommen.

Tritt Zeiler gegen Wrabetz an, würden sich allerdings zwei Kandidaten aus dem SPÖ-Lager gegenüberstehen. Zeiler hätte jedoch auch den Zuspruch der Konservativen, weil er seit Jahren im Ausland arbeitet und deshalb nicht dem österreichischen Establishment zugerechnet wird. Die konservative ÖVP und die kleineren Oppositionsparteien im Wiener Parlament würden sich deshalb mit großer Sicherheit für Zeiler entscheiden. Könnte sich der RTL-Chef durchsetzen, wäre das auch eine Niederlage für den sozialdemokratischen Bundeskanzler Werner Faymann, der Alexander Wrabetz unterstützt.

Zeiler, der bereits zwischen 1994 und 1998 ORF-Generalintendant war, würde bei einem Wechsel nach Wien bei der RTL Group eine Riesenlücke reißen. Denn unter seiner Führung hatte die Bertelsmann-Tochter Rekordgewinne abgeliefert. RTL ist im Bertelsmann-Konzern der mit Abstand größte Gewinnbringer. Als mögliche Nachfolger werden unter anderen auch RTL-Deutschlandchef Anke Schäferkordt, aber auch andere Chefs der RTL-Sendergruppe in Mitteleuropa gehandelt.  Die Managerin aus dem Weserbergland steht beim Großaktionär Bertelsmann in hohem Ansehen.  “Schäferkordt rednet nur über Zahlen, Zahlen und Zahlen”, kritisiert ein RTL-Kollege, der bei der Deutschlandschefin strategischen Weitblick vermisst. Doch genau das harte Kostenbewusstsein könnte ihr am Ende zur Nachfolge auf Zeilers Chefsessel verhelfen. Denn Großaktionär Bertelsmann ist mehr denn je auf die Gewinne aus dem Fernsehgeschäft angewiesen.

Der Beitrag ist zusammen mit Stefan Menzel, Handelsblatt-Korrespondent in Wien, entstanden.